Los elevados precios de los fertilizantes es uno de los principales problemas que tienen los productores de maíz de África oriental y África austral. “Aplicamos muy poquito fertilizante, como cuando se pone una pizca de sal a la comida para darle sabor”, dijo un productor de maíz en el poblado de Embu, Kenia. “No tenemos suficiente fertilizante para nuestro maíz”, explicó otro agricultor durante una discusión de grupo.
Kenia importa todo el fertilizante que utiliza y esto hace que el costo de los insumos sea elevado para los pequeños agricultores. Dado que la agricultura es el soporte de la economía keniana, el gobierno ofrece fertilizante a los agricultores a precios subsidiados. “El precio subsidiado de urea es de aproximadamente 30 dólares por bolsa de 50 kg; sin el subsidio la bolsa cuesta más de 50 dólares”, destacó Samuel Kibiu, funcionario de desarrollo. “Pese al subsidio, no todos los agricultores tienen la posibilidad de adquirir fertilizante”, añadió. Sin embargo, incluso si pueden comprarlo, tienen ante sí varios otros problemas, como transportarlo hasta sus terrenos en Kieni —unos 40 kilómetros del punto de recolección en Embu—, después de haber tenido que pasar por un elaborado proceso para obtener la autorización del subsidio en la oficina de agricultura local.
Investigación Agrícola (KARI), así como funcionarios de extensión del Ministerio de Agricultura, visitaron a un grupo de agricultores de la División Kieni, del poblado de Embu. “El fertilizante es indispensable en el África subsahariana, pero la tasa de aplicación es una de las más bajas del mundo”, con un promedio de menos de 20 kg por hectárea”, según Biswanath Das, líder de IMAS. Es una de las tasas muy por debajo de las dosis de aplicación recomendadas en Asia y América Latina. “Muchos de los pequeños agricultores africanos son reacios a enfrentar riesgos, ya que el grueso de la producción en sus campos es de temporal”, continúa Das. “En consecuencia, los agricultores se rehúsan a invertir en insumos costosos como el fertilizante debido a lo impredecible de las lluvias.
Lograr que el precio del fertilizante sea más accesible en África ha sido sumamente difícil y los investigadores por tanto han comenzado a estudiar otras formas de solucionar este problema. El proyecto IMAS está generando nuevas variedades de maíz que hacen un uso más eficiente de las pequeñas cantidades de nitrógeno que se están aplicando en los sistemas de producción de maíz a pequeña escala en las regiones del este y el sur de África. La meta es desarrollar variedades que rindan hasta 50% más que las variedades existentes, haciendo un uso más eficiente del nitrógeno. La primera serie de variedades que se han generado por conducto del programa de mejoramiento de IMAS mostraron resultados prometedores durante los ensayos en estación y están siendo ensayadas por agricultores de Kieni. “Pese a la escasez de lluvias, logramos buenos rendimientos”, dijo Mercy Wawira, refiriéndose al híbrido de IMAS que sembró en su parcela. “Hemos visto que nuestros rendimientos han mejorado con esta nueva variedad. “Esta variedad es buena”, opinó John Bosco Mugendi, que también participó en el ensayo en finca de IMAS. Miembros de la comunidad estuvieron presentes y ayudaron a Wawira y a Mugendi parcela. “Esperamos poder sembrar otra vez esta variedad en el siguiente ciclo”, dijo Obed Nyaga Njamura, funcionario de desarrollo de agronegocios de la División Keni.
Como el aumento del rendimiento que se observó en los ensayos bajo condiciones controladas de escasez de nitrógeno en la estación se está replicando bajo condiciones en finca en la región, los científicos de IMAS están muy animados. Junto con sus colaboradores de los sistemas nacionales de investigación agrícola en el este y el sur de África (KARI y el Consejo de Investigación Agrícola de Sudáfrica, ARC) y Pioneer Hi-Bred
en EEUU, IMAS está desarrollando variedades eficientes en el uso del nitrógeno para los pequeños productores de maíz en África. “Somos intermediarios de tecnologías mediante estas asociaciones. También capacitamos a los grupos interesados a través de la ventaja comparativa en las diferentes instituciones”, recalcó Ephraim Mukisira, director del KARI.