Semilla de calidad para productores
de maíz en el este y sur de África

Pese al enorme crecimiento en el sector privado de la semilla en el este y sur de África en la última década, muchos de los millones de pequeños agricultores de la región no tienen la facilidad de acceder a semilla de maíz -el alimento básico número uno- de calidad y a buen precio. Un importante estudio realizado por el CIMMYT revela la necesidad y la urgencia de invertir en el sector de semilla de la región y de elaborar políticas que favorezcan su desarrollo.

Desde mediados de la década de los 90, cuando muchos países en el este y sur de África abrieron el mercado de semilla a las empresas privadas, ha proliferado el número de éstas, que ahora asciende a 80, lo mismo que de otro tipo de productores de semilla. Anteriormente, la semilla de maíz mejorada la producían principalmente los organismos públicos o las empresas paraestatales. En el ciclo 2006-2007, las empresas autorizadas produjeron el mayor volumen de 100,000 toneladas de semilla de maíz mejorada que se comercializó en la región, suficiente para sembrar 35% de la superficie dedicada al maíz en la región.

"Esto denota que falta mucho para satisfacer la demanda de semilla", apunta el economista del CIMMYT Augustine Langyintuo. "Los agricultores que no compran semilla nueva reciclan la de la cosecha anterior y esto significa que salen perdiendo, porque aquella ya no posee el mismo potencial; o siembran variedades locales no mejoradas de bajo rendimiento." Los expertos citan pérdidas promedio en rendimiento de 5% causadas por semilla reciclada de variedades de polinización abierta y más de 30% en el caso de híbridos. Además, en más del 50% de la superficie en que se siembra maíz en la región se emplean variedades tradicionales de bajo rendimiento, en parte porque los agricultores no saben que existen o porque no cuentan con los recursos para adquirir semilla de variedades mejoradas, costeables y de buena calidad.

Identificar obstáculos en el suministro de semilla
Como aporte de la investigación que realizan el CIMMYT y el Instituto Internacional de Agricultura Tropical (International Institute of Tropical Agriculture, IITA) sobre maíz tolerante a la sequía para los agricultores africanos, Langyintuo llevó a cabo un estudio conjunto para caracterizar a los proveedores de semilla e identificar los obstáculos en el suministro de semilla en el este y sur de África. Participaron en total 116 representantes de 73 distribuidoras de semilla y 35 sistemas nacionales de investigación agrícola (SNIA) y organismos no gubernamentales (ONG); la información se recopiló en sectores de la semilla en Angola, Etiopía, Kenia, Malaui, Mozambique, Sudáfrica, Tanzania, Uganda, Zambia y Zimbabue. "Fue extraordinario. Nos devolvieron el 100% de los cuestionarios que mandamos, una prueba de la confianza que los colaboradores tienen en el CIMMYT y del interés en atender el problema", declara Langyintuo.

El principal hallazgo fue que la falta inversión de capital y la escasez de personal calificado obstaculizan el crecimiento de las pequeñas empresas locales que se establecieron en el continente durante la década pasada, opina Langyintuo. "Los costos de montar y atender una oficina, reclutar y retener al personal calificado, así como conseguir y poner en marcha las instalaciones, los procesos y el almacenamiento de la producción, están fuera de las posibilidades de muchos empresarios locales y los créditos de operación son limitados o inexistentes", afirma.

Un gasto de operación que prácticamente ninguna empresa en la región ha podido absorber es el de la comercialización de la semilla. "Muchas empresas dependen de terceras partes, como comerciantes de productos agrícolas, grandes minoristas, ONG, o del gobierno para vender su semilla al por menor", según Langyintuo. "La mayoría de los comerciantes de productos agrícolas a su vez no tienen fondos para comprarla y tienen que tomarla en consignación, lo cual obliga a las empresas a recibir de nuevo la que no se vende, al mismo costo. Normalmente, los comerciantes no conocen muy bien el producto que venden para poder promoverlo mejor y es sabido también que llegan a mezclarla con grano normal."

Otras limitantes son la inadecuada infraestructura (caminos e locales de almacenamiento en mal estado), los engorrosos trámites para registrar las variedades y los complicados reglamentos para certificar la semilla, las restricciones para el comercio exterior o inversión en semilla y los bajos porcentajes de adopción de variedades mejoradas.

Llevar a los agricultores la semilla que ellos quieren
Langyintuo propone que los gobiernos, los que invierten en el desarrollo, los centros internacionales como el CIMMYT y el IITA, y las universidades de la región ayuden y apoyen a las actuales distribuidoras de semilla a mejorar su producción y sus ganancias. "Les ayudaría mucho poder contar con créditos, maíz mejorado que esté ensayándose, tener un buen local para su producción e insumos accesibles, lo mismo que capacitación en prácticas comerciales que los beneficien", explica. El CIMMYT normalmente distribuye su germoplasma, sin costo alguno, a muchos colaboradores, pero Langyintuo opina que si se concede a las empresas algún grado de exclusividad en el uso de las líneas endogámicas del CIMMYT sería más fácil registrarlas y promover su venta.

"Además, mientras las distribuidoras de semilla sigan rehusándose a invertir en redes de minoristas, los comerciantes en productos agrícolas necesitarán respaldar su negocio con préstamos para fines específicos de parte del gobierno y de inversionistas en el desarrollo, para comprar y vender semilla y contar con buenos lugares de almacenamiento." "Que los agricultores conozcan nuevas y útiles variedades puede lograrse mediante mensajes de extensión, redes eficientes de distribución y facilidades para obtener créditos."

Aguzar el ingenio en los negocios
Como parte de su apoyo al sector de la semilla, el CIMMYT organizó un curso en la región en 2007 sobre el tema de prácticas comerciales para las distribuidoras de semilla de maíz. Como parte del curso, los representantes de las principales empresas en Zimbabwe permitieron que los participantes visitar sus instalaciones y aprendieran cómo operaban. "Básicamente, les pedimos que mostraran los elementos clave de sus negocios a 25 futuros competidores y ellos aceptaron", reporta el especialista en sistemas de semilla de maíz del CIMMYT, John MacRobert, organizador del curso. "Si se fortalecen las leyes y normas internas para evitar que circule semilla no auténtica, lo mismo que políticas que impulsen su comercialización en el sector privado, y se evitan excesivas demoras en la liberación de las variedades, la industria de la semilla se beneficiaría enormemente", indica MacRobert.

Cuando fuera pertinente, realizar pruebas para determinar su autenticidad, uniformidad y estabilidad y establecer ensayos para evaluar el comportamiento de los materiales en la región, podría acelerar la liberación de variedades nuevas y mejoradas para los agricultores, según Langyintuo. "Para que los beneficios adicionales de las variedades que se liberan en un país lleguen rápidamente a otras agroecologías de diferentes países, deben expedirse leyes y reglamentos a nivel regional, como las que pusieron en marcha los organismos subrregionales, los centros del CGIAR, inversionistas de desarrollo y otros importantes sectores."

Para mayor información, diríjase a: Augustine Langyintuo, economista (a.langyintuo@cgiar.org)