Duro golpe a los barrenadores del tallo

El más grande barrenador de grano está recibiendo una paliza por parte de los mejoradores del CIMMYT en Kenia, a medida que el nuevo maíz en África resiste el ataque de una de las plagas más dañina.

Investigadores del CIMMYT, en colaboración con el Instituto Keniano de Investigación Agrícola (KARI), han generado maíz con mayor y considerable resistencia a una terrible plaga que ataca el maíz, llamada barrenador grande del grano. En solo seis meses este pequeño coleóptero puede destruir más de un tercio del maíz que los agricultores almacenan. Serán los mejoradores del KARI quienes elijan las variedades nuevas (en las cuales se ha observado que han disminuido considerablemente los daños y el grano ha podido conservarse durante más tiempo) para los ensayos de comportamiento que harán los Servicios de Inspección de Sanidad Vegetal de Kenia (KEPHIS) También, las mismas variedades se harán llegar, por medio del programa internacional de ensayos de maíz del CIMMYT en 2008, a otras partes interesadas, de otros países, para que las evalúen.

"Este es un enorme logro y será de gran ayuda para los agricultores kenianos y más de 20 países africanos, que han tenido pocas opciones para controlar esta plaga por cerca de 30 años" –comenta Stephen Mugo, mejorador de maíz del CIMMYT que ha estado al frente del proyecto conjunto CIMMYT-KARI, financiado parcialmente por la Fundación Syngenta para la Agricultura Sustentable.

El barrenador grande del grano, originario de Centroamérica, se observó primeramente en África, en Tanzania, a finales de los años 1970 y principios de la década de los 80. En 1979, una sequía particularmente severa azotó el este de África y la cosecha de maíz fue escasa. En respuesta a esta situación se recibieron grandes cantidades de maíz como ayuda. El barrenador bien pudo haber sido un huésped no invitado en alguna remesa de ayuda alimentaria.

Hasta en Latinoamérica, donde ha coevolucionado con depredadores naturales, las pérdidas son significativas. En África, donde no existen depredadores similares que controlen los insectos, su propagación ha sido más impresionante. Los esfuerzos por introducir algunos de aquellos depredadores en África para control (una técnica conocida como control biológico) han tenido poco éxito, y a escala regional es indispensable que se tomen acciones concertadas para que el control biológico dé resultado en las zonas afectadas por los barrenadores. Los investigadores estudiaron también los hábitos del barrenador y esperan encontrar formas de reducir los daños que ocasiona. Han llegado a la conclusión de que se necesita una plataforma sólida, como por ejemplo, la que proporcionan los granos de maíz que están aún en la mazorca, antes de sean perforados. Desafortunadamente, los agricultores africanos suelen almacenar su maíz sin desgranar (mazorcas) y esto aumenta las probabilidades de que los barrenadores causen estragos. Si el maíz se trilla y el grano se guarda fuera de la mazorca, los daños disminuyen, en porcentajes pequeños, pero las pérdidas siguen siendo muy grandes. Esto es lo que hace tan apasionante el hecho de crear nuevas variedades, en cuya semilla reside la resistencia.
"Si la solución se encuentra en la semilla misma, será más fácil que los agricultores la adopten" – según Marianne Banziger, la directora del Programa Global de Maíz del CIMMYT. "Los agricultores no tienen que trabajar ni invertir más, ni cambiar sus prácticas o hábitos de antaño. " Sin embargo, Banziger advierte que el maíz resistente no es una solución milagrosa para el problema del barrenador del grano. "Recomendamos que se utilicen las variedades nuevas en combinación con otras medidas" –aclara. "Las variedades son más resistentes, sí, pero al paso del tiempo se producen todavía algunos daños, aunque mucho menos que antes. "

Los investigadores del CIMMYT encontraron resistencia al barrenador en el banco de germoplasma del Centro, en semilla de maíz procedente del Caribe. En el banco se conservan 25,000 colecciones únicas de razas de maíz criollas. Utilizando técnicas de fitomejoramiento convencionales, al cruzar aquellas plantas con maíz que se ha adaptado a las condiciones en el este de África, Mugo y el equipo de mejoramiento pudieron combinar la resistencia del maíz del Caribe con los caracteres importantes de valor para los agricultores kenianos. El maíz se ensayó para resistencia en la estación experimental Kiboko del KARI, Kenia. Los barrenadores grandes se colocaron en frascos de cristal que contenían maíz con cierto peso. Se tomó nota de los cambios en el peso y de lo que se observó durante una inspección visual para determinar los daños, y de esta manera los investigadores pudieron seleccionar las mejores líneas. El resultado es variedades nuevas de maíz que producirán beneficios para los agricultores kenianos y reducirán la dependencia de Kenia del maíz importado para la seguridad alimentaria nacional.

Los ensayos que realizarán los Servicios de Inspección Sanitaria de Kenia y las autoridades locales en materia de semilla en otros países tardarán entre 1 y 3 años, periodo tras el cual las empresas semilleras podrán disponer de los nuevos híbridos y las variedades de polinización libre, para producción y venta.

Más informes: Stephen Mugo, mejorador de maíz (s.mugo@cgiar.org)

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