Un lugar llamado Njoro

En una estación de experimentación agrícola en Kenia, el ingenio, los instrumentos improvisados y un pequeño grupo de investigadores y técnicos talentosos y consagrados a su tarea que aplican buena ciencia, se han apostado en el frente de batalla para evitar un potencial desastre que costaría miles de millones de dólares al mundo.

El rostro de Peter Njau refleja cierta preocupación y hay un dejo de urgencia en su voz. “Sean muy cuidadosos" –pide. “No tienen que separar cada semilla de las demás.” Njau, mejorador de trigo del KARI en Njoro, enseña a los técnicos en el Centro de Investigación Agrícola de Njoro del Instituto Keniano de Investigación Agrícola (Kenya Agricultural Research Institute, KARI) a trasplantar miles de plántulas de trigo de invierno extremadamente delicadas. Han mantenido las plántulas en un ambiente frío, que simula un invierno moderado, y ahora están listas para lo que ellas interpretan como primavera.

Los técnicos están aplicando un nuevo método de trasplante por primera vez. Tendría que ser más eficiente, pero el equipo solo tiene una oportunidad para comprobarlo. Se pasaron todo el día preparando la parcela, humedeciéndola y enfriando el suelo con un nuevo sistema de riego por aspersión; formaron surcos pequeños en el suelo húmedo y aplicaron gotas de fertilizante; con mucho cuidado marcaron y etiquetaron la ubicación de cada planta. El trasplante se hizo poco antes de la puesta de sol para que tanto el suelo como la noche para las plántulas fueran fríos y pudieran comenzar a establecerse sus jóvenes sistemas radiculares. Si llegara a cometerse algún error, las plántulas morirían, se perdería la oportunidad de probar su resistencia a la nueva roya y habría que esperar hasta el siguiente ciclo.

Velocidad y precisión son factores vitales debido a que el hongo que es transportado por el aire, descubierto en Uganda en 1999, se ha dispersado más allá del continente africano. Sigue una ruta que lo llevará a las grandes zonas productoras en el sur de Asia, donde los agricultores cultivan el trigo que consumen mil millones de personas. En el último gran brote en Norteamérica en 1954, el hongo destruyó el 40% de la cosecha de trigo de primavera.

La estación Njoro se encuentra en el Valle del Gran Rift, en Kenia, no lejos de la ciudad de Nakuru, y muy cerca del Ecuador. Las esporas de la nueva roya han permanecido en el aire en la estación por lo menos tres años, convirtiéndola en el lugar perfecto para ensayar trigo y ver si puede resistir el hongo. Llamada Ug99, la nueva roya es una enorme amenaza para el trigo en todo el mundo, tanto que los científicos no se atreven ellos mismos a transportar las esporas a otras localidades. En vez de eso, como parte de la Iniciativa Mundial CIMMYT-ICARDA para Combatir la Roya (Global Rust Initiative), en la que participan también colaboradores nacionales, como el KARI y el Instituto Etíope de Investigación Agrícola (Ethiopian Institute of Agriculture Research, EIAR), se lleva trigo a África Oriental. El EIR hace trabajo similar en varias localidades etíopes. “Tenemos el compromiso de trabajar con colegas y colaboradores internacionales para combatir la amenaza de la roya" ?declara el Dr. Bedada Girma, líder del Grupo de Trabajo de la Roya del EIAR.

Njau trabaja en el KARI, y está a cargo tanto de su investigación en el KARI como de los ensayos de trigo de la GRI (parcelas de diferentes plantas de trigo) en la estación. En una parte del terreno el equipo siembra las diferentes clases de trigo que se sabe que se infectan fácilmente con Ug99. Los tres trigos maduran a diferentes tiempos, así que hay siempre una fuente de infección para el material que se está ensayando. En un campo contiguo hay más de 3,000 muestras de trigo de primavera, en viveros que se sembraron para confirmar que lo que se encontró en ciclos anteriores es resistencia. Aquellos viveros incluyen también poblaciones mejoradas del CIMMYT y el KARI, de las cuales los mejoradores esperan obtener variedades de alto rendimiento, resistentes a Ug99 para Kenia y otros lugares en el mundo.

En Njoro se proporciona sombra provisional a las delicadas plántulas colocando viejas lonas, cordeles y ramas.

No lejos de las parcelas, en el interior de un pequeño edificio, hay una cámara de inóculos cubierta con hojas de polietileno. Las bolsas de plástico para basura forman una cortina que no permite el paso de la luz al interior de la cámara. En el piso hay dos viejos rociadores de plástico, con los cuales se aplica agua para que las hojas de la planta huésped de trigo conserven la humedad. “Improvisamos mucho aquí” ?dice Miriam Kinyua, la directora de la estación y coordinadora general de la investigación de trigo en Kenia, que abarca actividades de la GRI. “El mundo necesita que se haga este trabajo.” Ella expresa su gratitud también a la Agencia Internacional para el Desarrollo, de Canadá (CIDA), por aportar los fondos con que la estación pudo poner en funcionamiento un buen sistema de riego. “Ahora podemos sembrar trigo fuera de temporada, con la certeza de que si las lluvias fallan, nuestras pruebas no lo harán" ?comenta. Algo más que la pone feliz es que la estación está ahora en contacto con el resto del mundo por medio de una antena parabólica y la Internet, otro fruto de la contribución de CIDA. Ya se están sumando nuevas aportaciones de USAID para el trabajo que realiza la GRI en Kenia y Etiopía.

Cuando se devuelven a la parcela de trasplante, se aplica riego manual a cada uno de los grupos de plántulas. A la mañana siguiente, muy temprano, el equipo coloca ramas pequeñas en el suelo, alrededor de la parcela, que servirán como sostén para algunas de las piezas de lona. La lona protegerá a las frágiles plántulas del sol ecuatorial durante otros tres días. Tal vez bajo la ondeante lona haya una plántula que contenga la clave de la resistencia durable al hongo causante de Ug99.

Si desea más información, póngase en contacto con Rick Ward, Coordinador, Iniciativa Mundial de la Roya (r.w.ward@cgiar.org)