Nuevas opciones para los productores etíopes de maíz

Los productores de maíz etíopes tienen ahora un motivo para sonreír; más bien, dos motivos. Argene y Hora, variedades de maíz para tierras altas recientemente liberadas ofrecen nuevas opciones para la productividad agrícola del país.

En el discurso que pronunció el Asesor Económico del Primer Ministro, Neway Gebre-Ab, durante un día de campo en Bu’i, Oromiya, dedicado a mostrar el comportamiento de las nuevas variedades, se refirió a éstas como “un gran acontecimiento en la investigación”; dijo además que se vislumbra un futuro brillante para los agricultores de tierras altas. “Existe un gran entusiasmo; los agricultores nos dijeron que esperan una cosecha abundante de entre siete y ocho toneladas por hectárea esta temporada", dijo el mejorador de maíz del CIMMYT y coordinador del proyecto Maíz para Tierras Altas, Twumasi Afriyie.

Durante varias décadas los pequeños agricultores de esa región etíope habían pedido variedades nuevas, que rindieran más. El clima frío y húmedo es ideal para su cultivo, aunque aquellas que se liberaron en las décadas de 1970 y 1980 no aprovecharon plenamente todas las bondades del clima; de hecho, los rendimientos han ido decreciendo en cada ciclo de cultivo. Las antiguas variedades también han tardado más en madurar. Hoy día muchos agricultores en la región consumen el total de su cultivo cuando éste aún está verde, dejan los campos vacíos y ponen en riesgo su seguridad alimentaria a largo plazo. Al prolongarse el periodo de maduración, los agricultores sólo pueden producir una cosecha por año.

Desde 1998 el CIMMYT y sus colaboradores han trabajado para generar variedades de maíz nuevas y de mayor rendimiento para regiones como ésta, de tierras altas. Se han ensayado y mejorado miles de líneas progenitoras en colaboración sistemática con investigadores de África Oriental y África Central; la labor en Etiopía se ha efectuado en colaboración con científicos del Centro Nacional Ambo de Investigación sobre Protección Vegetal del Instituto de Investigación Agrícola Etíope (EIAR).

Argene y Hora han sido también mejoradas para que resistan las plagas y enfermedades que existen en la región. Las nuevas variedades maduran en menos días y son más robustas que las tradicionales, las cuales caen con facilidad (acame) durante las tormentas y cuando hay fuertes vientos.

Afriyie dice que Oromiya era el lugar indicado para este maíz mejorado, ya que el estado abarca zonas del occidente, centro y sur de Etiopía y alberga una población de 26 millones de personas. Cerca del 90% habitan las zonas rurales y dependen de la agricultura.

Un aumento en la producción de maíz puede hacer una verdadera diferencia en la vida de los agricultores de la región: el versátil producto puede consumirse fresco, como elote (mazorca de maíz tierno), o secarse y molerse para obtener harina con la cual preparar distintos platillos. Las familias más pobres han aumentado el uso de harina de maíz en la preparación de la pasta de injera –un pan esponjoso, fermentado, hecho con harina de tef y un producto básico muy apreciado en Etiopía. Esto obedece a que el precio del tef es más elevado. En cambio, los excedentes de maíz pueden secarse, almacenarse, para consumo posterior, o venderse.

Los agricultores que ya cultivan las nuevas variedades piensan aprovechar las ventajas de que el maíz madure antes. “Podemos practicar el cultivo por relevos y tener dos cosechas en un ciclo", dijo una agricultora, un doble beneficio del nuevo maíz.

Si desea más información, póngase en contacto con Twumasi Afriyie (t.afriyie@cgiar.org)