El
maíz transgénico en México: Hechos actuales, temores e investigaciones
por hacer en el futuro
A fines de 2001, la revista Nature (414: 541-542) publicó un controvertido informe acerca de que los agricultores estaban produciendo maíz transgénico en México y que, como resultado, las razas criollas de maíz mexicano se habían vuelto transgénicas.
Las razas criollas de maíz de México (variedades desarrolladas a través de milenios por los agricultores) son consideradas un tesoro mundial. La diversidad que representan, lo mismo que su valor cultural, no tiene precio. El informe de Nature acerca de que el maíz criollo mexicano era transgénico causó una respuesta visceral en personas que temían que se hubiera perdido para siempre un recurso importante. El informe también provocó una fuerte respuesta de los científicos, algunos de los cuales opinaban que lo publicado en Nature no sustentaba las conclusiones que se habían obtenido.
Como institución de investigación
internacional con sede en México y responsable de conservar los recursos genéticos
de maíz en beneficio de la humanidad, el CIMMYT se vio obligado a entrar al
debate sobre posible introducción de materiales transgénicos en su banco de
germoplasma.
La situación en
el banco de germoplasma del CIMMYT
De hecho, no hay pruebas de que ninguna de las razas criollas mexicanas conservadas en el Centro de Recursos Genéticos Wellhausen-Anderson (el banco de germoplasma del CIMMYT) sea portadora del promotor más común asociado con las plantas transgénicas, el virus 35S del mosaico de la coliflor (CaMV 35S). El CIMMYT ha examinado más de 150 razas criollas mexicanas y no ha detectado la presencia del CaMV 35S. Se continúan examinando accesiones de razas criollas recolectadas después de 1996, cuando por primera vez se lanzó el maíz transgénico para uso comercial.
Se toman varias precauciones con las razas criollas conservadas y distribuidas por el CIMMYT. A la colección de razas criollas no se agrega semilla nueva de maíz sin haberla sometido a pruebas para detectar material transgénico. Hasta donde es posible, sólo se proporcionan accesiones recolectadas antes de 1996 a nuestros colaboradores, a menos que las accesiones hayan sido examinadas para determinar la presencia general de transgenes (por ejemplo, el CaMV 35S) o que el receptor garantice que se realizarán exámenes de ese tipo.
Como la semilla no puede ser conservada en frío por tiempo indefinido en los bancos de germoplasma, periódicamente, se le saca, se somete a pruebas para asegurarse de que todavía germina y se siembra para renovar las existencias de semilla requeridas para satisfacer las necesidades de la investigación. Cuando se regenera en el campo semilla de maíz proveniente del banco, los investigadores aplican polinización manual controlada con el fin de garantizar que las plantas no se crucen con plantas de ninguna otra variedad. Con el propósito de asegurar aun más que no penetre polen extraño, se emplean zonas amortiguadoras que protegen las parcelas de regeneración.
Una vez que las semillas regeneradas están a salvo en el banco de germoplasma, el CIMMYT sigue estrictos procedimientos de identificación para impedir que se mezclen con otra semilla. Se conservan en condiciones seguras y se las maneja mediante identificadores computarizados únicos. Las muestras de semilla deben ajustarse a los llamados “datos de origen” sobre el tipo y el color de la semilla. Las solicitudes de semilla se procesan conforme a la información de origen de la semilla.
La situación en
los campos de los agricultores
Es más fácil saber lo que está sucediendo en un banco de germoplasma, donde se conserva la semilla en condiciones rigurosamente controladas, que determinar lo que pasa en los campos de los agricultores. Si hay transgenes en las razas criollas mexicanas, ¿cuáles son los probables efectos en los campos de los agricultores, la diversidad genética y los parientes silvestres del maíz? Los investigadores del CIMMYT tienen cierta idea de los efectos (véase “¿Corren peligro las variedades criollas de maíz de México?”, en la página siguiente), pero sus hipótesis deben ser confirmadas. Es urgente realizar varias investigaciones científicas.
En primer lugar, para determinar cuáles factores influyen en la difusión de genes (incluidos los transgenes) en las razas criollas de maíz y cuáles podrían ser los impactos potenciales, los investigadores necesitan más información sobre las prácticas de manejo y selección de la semilla de los pequeños agricultores. También hay que abordar otras preguntas: ¿Cómo afecta este proceso de difusión a los medios de subsistencia de los pequeños agricultores de maíz? ¿Se pueden manejar este proceso y sus efectos? Si es así, ¿cómo?
En segundo lugar, se debe crear una base de datos centralizada sobre las razas criollas de maíz de México y el resto del mundo, que contenga información sobre características agronómicas y de calidad del grano y, cuando sea viable, información genética. Proporcionaría datos básicos sobre la diversidad, sería útil para los programas de mejoramiento y tendría otras aplicaciones prácticas. Por ejemplo, en la disputa sobre la patente del maíz con un alto contenido de aceite, no se pudieron conseguir de inmediato datos que mostraran que las razas criollas mexicanas con alto contenido de aceite ya se cultivaban antes de que se presentaran las solicitudes de patente. Si carecemos de este tipo de información, disminuye el valor de la biodiversidad.
En tercer lugar, suponiendo que no se deben distribuir libremente los genes de nuevos cultivos o productos agrícolas (transgénicos o no), pero si, no obstante, éstos llegan al medio ambiente, ¿cuáles son las opciones para controlar o revertir su difusión en los campos de los agricultores? Es esencial tener más información sobre los factores que afectan el movimiento de genes en el maíz y cómo podrían ser aprovechados para revertir, contener o disminuir el impacto de la difusión de un gen perjudicial o no deseado. Se debe dar gran prioridad a la investigación en esta área.
Por último, a largo plazo, ¿cómo podrían las variedades modernas y las prácticas de manejo de los agricultores afectar la diversidad genética del teosintle, el pariente silvestre más cercano del maíz? Se requieren estudios más exhaustivos para responder a esta pregunta.
Un llamado de atención para
que se efectúen más investigaciones
“A medida que aumenta la presión para participar en la economía mundial, es fácil olvidar que la agricultura puede cumplir muchas funciones”, comenta el director general del CIMMYT Masa Iwanaga. “La agricultura puede tener objetivos distintos de la producción de cultivos de alto rendimiento para la exportación. Conservar las razas criollas tradicionales en sus centros de origen puede ser uno de esos objetivos. La preocupación actual en México ha recordado al mundo que necesitamos comprender y ayudar a los agricultores, que son los custodios de la biodiversidad del maíz.”
“Los pequeños agricultores mexicanos han promovido de manera muy eficiente la diversidad genética del maíz por miles de años”, señala Mauricio Bellon, un especialista en ciencias sociales del CIMMYT que ha realizado estudios extensos sobre el manejo de la diversidad del maíz por parte de los agricultores. "Los interrogantes acerca del maíz transgénico han revelado los numerosos problemas que enfrentan estos agricultores. ¿Pueden sostener a sus familias cultivando sólo razas criollas? Muchos de los agricultores que las cultivan ya son viejos y su conocimiento morirá con ellos. ¿Tendrán sus hijos incentivos para continuar la tradición?"
“Los problemas concernientes al mantenimiento de la diversidad genética en el centro de origen del maíz no son sencillos y no es sorprendente que haya tantas preguntas que responder”, dice Iwanaga. “El punto importante es que, si nadie patrocina investigaciones para encontrar las respuestas, México y el resto del mundo afrontarán graves consecuencias”.
“La
agricultura puede tener objetivos distintos de la producción de cultivos de
alto rendimiento para la exportación. La conservación de las razas criollas
puede ser uno de esos objetivos.”
 |
Si
desea mayor información, diríjase a: Mauricio Bellon (m.bellon@cgiar.org) Julien Berthaud (j.berthaud@cgiar.org) David Hoisington (d.hoisington@cgiar.org) Masa Iwanaga (m.iwanaga@cgiar.org) Suketoshi Taba (s.taba@cgiar.org) |
Si lo desea, puede consultar las declaraciones del CIMMYT sobre el maíz transgénico en México, incluidos detalles de los exámenes en el banco de germoplasma, en: http://www.cimmyt.mx/whatiscimmyt/transgenic_index.htm
August, 2004