¿Corren peligro las variedades 
criollas de maíz de México?

Los agricultores mexicanos protegen parte de la biodiversidad más importante del maíz en el mundo. ¿Qué sabemos acerca de cómo mantienen las razas criollas? ¿Qué podría suceder si el maíz transgénico llega a sus campos?

Las razas criollas de maíz: 
Evolución constante

Un concepto erróneo muy difundido acerca de las razas criollas de maíz es que no cambian. De hecho, las razas criollas que aún existen hoy día en zonas remotas de México no son las mismas que se encontraban en los mismos lugares hace cientos de años. El maíz es una especie de polinización libre. Las plantas de maíz fácilmente intercambian genes con otras plantas de maíz que crecen en las cercanías, una característica que los agricultores detectaron hace mucho como una forma de adaptar las variedades a sus propias necesidades. Por ejemplo, hoy los agricultores de Oaxaca, México, de inmediato notan cuando ha habido endogamia en su maíz durante demasiadas generaciones y se ha perdido vigor. Algunos dicen que el maíz “se cansa” y buscan otras variedades para cruzarlo.

En síntesis, la diversidad en los campos de los agricultores no es una condición estática sino un proceso dinámico que se mantiene por la introducción de genes nuevos, junto con la selección de los agricultores. Del mismo modo, las mismas razas criollas evolucionan constantemente mientras los agricultores mantienen las características que desean.

¿Las características controladas 
por un solo gen desplazan la diversidad genética?

¿Qué sucede cuando una característica controlada por un solo gen, como la resistencia transgénica a los insectos basada en el Bt, es introducida en el acervo génico de una variedad establecida?

Los conocimientos y la teoría actuales de la genética del maíz indican que causaría muy poco efecto en la diversidad genética. La mayoría de los genes del maíz son independientes, lo cual implica que se difunden de manera independiente en una población de maíz en lugar de permanecer ligados a otros genes en esa población. Supongamos que se siembra una variedad moderna de grano amarillo portadora de un transgen, como el Bt, en un campo en México donde hay una raza criolla tradicional de grano blanco. Después de unas cuantas generaciones, habría plantas con grano amarillo y el transgen, grano blanco y el transgen, grano amarillo y sin transgen y grano blanco y sin transgen.

Si bien se habría producido la incorporación del gen en algunas plantas, la diversidad no disminuiría. De hecho, se podría argumentar que aumentaría la diversidad genética general. Que sea conveniente esta mayor diversidad, es una cuestión muy distinta.

¿Qué podría suceder 
en los campos de maíz?

¿Qué sucede realmente en los campos de maíz en Oaxaca y otros estados mexicanos? Es esencial recordar que las variedades de maíz están sujetas tanto a la selección ambiental como a las prácticas de manejo del hombre, que influyen considerablemente en la posibilidad de que un gen (y una característica) se pierda o se fije y en la frecuencia con que se presenta.

Determinar los efectos de la selección ambiental es relativamente sencillo en comparación con la evaluación del impacto de las prácticas de manejo de los agricultores. Si un transgen confiere una característica que es nociva para la supervivencia de la planta, las plantas portadoras de ese gen serán eliminadas del complejo génico mediante selección natural. Si no actúa sobre el gen ninguna presión de selección ambiental, los modelos genéticos de la población indican que el gen se fijará con la frecuencia con la que fue incorporado, o se perderá al paso del tiempo. Por último, si el gen confiere una ventaja selectiva, aumentará y se difundirá en la población. Nuevamente, como las variedades transgénicas de maíz producidas ahora en escala comercial utilizan características controladas por un solo gen, en ninguno de estos casos disminuiría la diversidad genética general. No obstante, hay implicaciones para la tasa de difusión (o, a la inversa, de contención) de los transgenes.

Tal vez la más poderosa y menos conocida influencia sobre la diversidad genética y el “mantenimiento” de las razas criollas son las prácticas de manejo de los agricultores, en particular las que emplean para escoger la semilla que sembrarán. Los antepasados de los agricultores oaxaqueños, que desarrollaron el maíz a partir de una gramínea silvestre y lo convirtieron en un robusto cultivo, probablemente usaron estas prácticas, que fomentan el movimiento de genes entre diferentes variedades de maíz. Si los pequeños agricultores de la actualidad tuvieran acceso a variedades transgénicas y si consideraran que esas variedades son valiosas, podrían promover su difusión en las poblaciones locales de maíz. Evidentemente éste es un proceso complejo que requiere mucha investigación.

¿Qué podría sucederle a los 
parientes silvestres del maíz?

Finalmente, existe la cuestión de los posibles impactos en los parientes silvestres del maíz, Tripsacum y el teosintle. Es muy difícil producir híbridos de maíz x Tripsacum, si bien el CIMMYT ha producido algunos usando algunas técnicas complejas de laboratorio. El único híbrido de maíz x Tripsacum conocido que se presenta en la naturaleza es la hierba Guatemala, una planta forrajera vigorosa pero estéril que se puede propagar sólo en forma vegetativa.

Los teosintles anuales mexicanos son los parientes más cercanos del maíz. Los genes del maíz pueden entrar con facilidad en el teosintle, pero la larga historia del maíz y el teosintle compartiendo los mismos campos en Mesoamérica no ha provocado el desplazamiento del teosintle por el maíz, lo que indica que puede haber algún mecanismo genético que actúa para mantener la integridad genética del teosintle.

Dada la dificultad de crear híbridos de maíz x Tripsacum, parece muy poco probable que llegue a producirse la incorporación de transgenes en el género Tripsacum. Sería mucho más probable que se incorpore en el teosintle y se aplicarían los mismos principios relacionados con la selección natural y la que efectúan los agricultores mencionados anteriormente. En síntesis, no se esperaría ver un impacto negativo en la diversidad en sí, pero hasta el momento se ha realizado muy poca investigación sobre este aspecto del movimiento de genes.

Comprobación de las 
hipótesis

Este breve análisis de algunos de los problemas vinculados con los transgenes y las razas criollas mexicanas se ha concentrado principalmente en las posibles repercusiones en la diversidad genética. Las observaciones se obtuvieron a partir de modelos básicos y deberán ser convalidadas mediante experimentos específicos. Evidentemente, los posibles efectos de la incorporación de un transgen se extenderían al medio ambiente, el bienestar de los agricultores, aspectos comerciales como la aceptación por parte de los consumidores, las consideraciones acerca de la propiedad intelectual y el ámbito normativo. Estas cuestiones deben ser tratadas en foros apropiados.

 

Si desea mayor información, diríjase a: Mauricio Bellon (m.bellon@cgiar.org) Julien Berthaud (j.berthaud@cgiar.org) David Hoisington (d.hoisington@cgiar.org) Masa Iwanaga (m.iwanaga@cgiar.org) Suketoshi Taba (s.taba@cgiar.org)

Arriba

Contenido

August, 2004