Sistemas de distribución de semilla
para los pequeños agricultores de África“El dilema de la agricultora es sencillo: tal vez exista sólo un proveedor de semilla en las cercanías y ella encuentre una sola variedad o híbrido en la estantería, pero no hay información acerca de sus cualidades o la mejor forma de cultivarlos. ¿Cómo puede estar segura de que, al invertir su escaso dinero en esta semilla, obtendrá un rendimiento suficiente para alimentar a su familia?”

El dilema de esta agricultora —como lo describe la fisióloga de maíz del CIMMYT Marianne Bänziger— quizás sea sencillo, pero no lo es resolver el problema. El científico adjunto del CIMMYT Peter Setimela trabaja con múltiples colaboradores en el sur de África con el propósito de establecer sistemas sostenibles para suministrar semilla apropiada a los pequeños agricultores.

“Mi trabajo es algo improvisado,” dice Setimela. “Estoy buscando formas de que el CIMMYT logre un cambio capitalizando su ciencia y su conocimiento tanto de los problemas como de las diversas necesidades de los beneficiarios. Varios países y OSC colaboran en la producción de semilla. También nos mantenemos en contacto con empresas semilleras para saber cuánta semilla procesan y de qué tipo. A veces hay semilla suficiente, pero la distribución es inadecuada”.

Una visita reciente a Malawi llevó a Setinela a la oficina de Jeff H. Luhanga, director adjunto del Departamento de Investigación Agrícola y Servicios Técnicos del Ministerio de Agricultura. “Con la ayuda del gobierno, 1,500 agricultores se han aventurado en la producción de semilla”, dice Luhanga, “y el gobierno y las OSC han ayudado a los agricultores a formar asociaciones que atienden los problemas de la producción de semilla, su comercialización y vínculos con empresas de semilla”.

Los agricultores también necesitan con urgencia información exacta acerca de la semilla. Setinela y Bänziger han elaborado y distribuido una guía para las variedades de polinización libre (OPV) de maíz disponibles en África. La guía (ver siguiente historia) ayuda a las personas a escoger la mejor variedad para sus condiciones particulares y proporciona direcciones de los proveedores de semilla.

“También trabajamos con el servicio de extensión para capacitar a los agricultores en la producción de semilla de OPV y para establecer sistemas de producción de semilla que funcionen”, dice Setinela. “¡La comercialización es fundamental! Si los agricultores en pequeña escala producen para una empresa de semilla, saben que esa empresa se va a encargar de venderla”.

Comercialización por conducto del sector privado

En Malawi, Setimela también visitó la oficina en Lilongwe de Seed-Co, Ltd., que produjo más de 2,000 toneladas de semilla de variedades tolerantes a la sequía para la venta en Malawi en 2003. Las variedades fueron desarrolladas mediante el Proyecto para Combatir la Sequía y la Escasa Fertilidad del Suelo en el Sur de África (SADLF), descrito en "Porque importa la semilla: Aumenta el hambre en lugares donde se siembran híbridos".

“Estamos dando a conocer tres de sus OPV (ZM421, 521 y 621) que son muy buenas”, dice John Lungu, el gerente de producción de Seed-Co. Esta semilla promete ser un insumo importante, a un precio razonable, para muchos productores de maíz, así como una buena fuente de ingresos para otros. Lungu estima que unos 130 agricultores, muchos de ellos pequeños propietarios, producen semilla de OPV para Seed-Co.

Conexión con las OSC

La mayor parte de la producción de semilla de OPV de Seed-Co es para OSC que participan en proyectos de producción comunitaria de semilla en todo Malawi. Un ejemplo es la labor de World Vision International en el Programa de Desarrollo del Área de Chitera, a unos 20 kilómetros de Blantyre, en el sur de Malawi. Setimela viajó a Chitera con Walter Mwachande, funcionario de World Vision.

Chitera tiene una densidad demográfica de casi 450 personas por kilómetro cuadrado, lo cual implica que la familia campesina media de alrededor de cinco miembros debe obtener sus alimentos y subsistencia con menos de media hectárea de terreno. Según Mwachande, la zona siempre ha sufrido inseguridad alimentaria y, por lo tanto, se han dedicado esfuerzos a aumentar los rendimientos. En cuatro ensayos con híbridos y OPV, la variedad ZM521 ha obtenido el mejor rendimiento y a los agricultores les gustan sus otras cualidades: madurez precoz, facilidad de molienda, buena calidad de la harina, altos rendimientos, buen sabor, resistencia al carbón de la panoja y excelente tolerancia a la sequía”, dice Mwachande.

World Vision International ha trabajado en Chitera durante 12 años y administra el Programa de Producción e Inversión Agrícolas patrocinado por la Unión Europea. El Programa proporciona insumos y “presta” unas 20 toneladas de semilla a 2,000 agricultores. Los agricultores pagan la semilla, que alcanza para sembrar alrededor de media hectárea, con las ganancias de su cosecha. World Vision cobra 40 kwachas (unos US$0.48) por kilogramo de semilla, que es casi tres veces el precio de mercado del grano y apenas suficiente para cubrir los costos.

El año pasado World Vision trajo semilla desde Zimbabwe, pero este año quieren producirla en forma local. Los agricultores han producido semilla de otros cultivos, pero apenas están entendiendo las complejidades de la producción de semilla de maíz de alta calidad. El CIMMYT y la Estación Experimental de Chitedze proporcionan la semilla inicial para futuras actividades comunitarias de producción. World Vision ofrece capacitación y vínculos a organizaciones que pueden ofrecer capacitación en contabilidad y comercialización.

Regionalización de la producción
y comercialización de semilla

Un nuevo estudio del CIMMYT patrocinado por la Fundación Rockefeller examina más de cerca los incentivos de la comercialización de semilla para promover la difusión de semilla mejorada entre los agricultores más pobres del sur de África. Augustine Langyintuo, economista del CIMMYT que realiza el estudio, explica que algunas de las restricciones técnicas, económicas e institucionales que impiden a las familias pobres adquirir semilla comercial de maíz son bien conocidas, pero no siempre están bien documentadas. Al reunir información detallada acerca de la organización y desempeño de los sistemas de producción y distribución de semilla, el estudio ayudará a los funcionarios de las empresas de semilla y/o los encargados de formular las políticas a identificar cuellos de botella en el suministro de semilla y les permitirá poner en práctica algunas reformas.

El CIMMYT y otros organismos ya están explorando la posibilidad de abordar el suministro de semilla desde una perspectiva regional. En abril de 2003, el CIMMYT, el ICRISAT y otros participantes de los sectores público y privado tomaron parte en discusiones dirigidas por la Red para la Seguridad de la Semilla de la SADC sobre la armonización regional de las leyes concernientes a la semilla. Se utilizaron instrumentos de los sistemas de información geográfica (GIS) del CIMMYT, junto con información proveniente de los ensayos de la SADC, para mostrar las ventajas de utilizar las nuevas variedades en ecorregiones, en lugar de limitarse a las fronteras nacionales. Los científicos del CIMMYT y el ICRISAT también ayudaron a establecer un modelo de trabajo, que fue aplicado para la discusión.

“El CIMMYT no sólo trata de encontrar una variedad nueva y distribuirla para resolver un problema o una serie de problemas, y luego pasa a la siguiente variedad”, dice Bänziger. “Examinamos todas y cada una de las partes del sistema y vemos dónde podemos lograr un cambio benéfico”.

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Febrero, 2004